Au cœur du petit village de Varaignes, niché entre Dordogne et Charente, se dresse un château médiéval qui n’a pas fini de vous surprendre. Entre son histoire mouvementée, le musée qu’il abrite et l’incroyable odyssée d’une porte gothique partie se perdre outre-Atlantique, Varaignes est une étape qui mérite amplement le détour depuis le Château le Verdoyer.
Un château sauvé par ses habitants
Le château de Varaignes témoigne d’une évolution architecturale du XIVe au XVIe siècle, depuis sa tour carrée médiévale jusqu’à sa façade Renaissance de la fin du XVIe siècle. Laissé à l’abandon au fil des décennies, il semblait voué à la ruine… jusqu’à ce que les habitants du village décident de prendre les choses en main. Dans les années 1960, c’est une véritable mobilisation collective qui permet de le sauver. Aujourd’hui, il est géré par la commune, en partenariat avec le CPIE Périgord-Limousin et l’office de tourisme. Le château accueille environ 18 000 visiteurs par an.
Véritable livre d’architecture des XIVe, XVe et XVIe siècles, le château est surtout connu pour sa façade extrêmement ouvragée. Une étude archéologique menée en 2020 a permis de mieux comprendre les étapes de sa construction, inspirée des grands modèles italiens et français de la Renaissance.
La charentaise n’est pas charentaise !
Installé dans le château, l’atelier-musée des Tisserands et de la Charentaise retrace l’histoire locale de l’activité textile du Périgord-Limousin et du travail des fibres jusqu’à la production des fameuses pantoufles. Et la première surprise, c’est d’apprendre que la Charentaise… n’est pas vraiment charentaise !
Elle a certes été développée à partir de 1910 dans les ateliers de Nontron, Javerlhac et Varaignes, mais elle doit son nom aux matières premières qui venaient de la Charente voisine, réputée pour ses industries papetières et ses feutres. Les paysans de la région avaient pris l’habitude de glisser des chutes de feutre dans leurs sabots pour un peu de chaleur — une idée simple qui allait donner naissance à une icône de la pantoufle française.
Au fil des salles du château, qui portent chacune le nom d’une ancienne usine locale, on découvre des métiers à tisser, une filature et son laboratoire, des machines à découper et à coudre les charentaises, ainsi que des espaces consacrés au tricot, au cardage, au filage, au feutrage et au chanvre. La technique traditionnelle du cousu-retourné, qui donne à la charentaise son moelleux caractéristique, est présentée lors de la visite.
La porte voyageuse : disparue en 1928, retrouvée en Amérique
C’est sans doute l’histoire la plus romanesque du château. La porte sculptée du XVIe siècle, démantelée pierre par pierre, fut remontée dans la cour intérieure du Hammond Castle Museum — propriété de John Hays Hammond Junior, collectionneur d’éléments architecturaux européens, qui l’avait acquise en 1928.
Hammond avait fait construire entre 1926 et 1929 un château de style médiéval à Gloucester, Massachusetts, pour y abriter ses collections d’éléments architecturaux achetés en Europe. La porte de Varaignes y trôna pendant des décennies, pratiquement oubliée. C’est grâce à Internet qu’un chercheur local la retrouva en 2014, au Hammond Castle Museum près de Boston. Quel coup du sort : le directeur du CPIE put la photographier lors du voyage inaugural de la frégate l’Hermione, qui reliait Rochefort à Boston — un lien symbolique fort, car le haut Périgord fournissait jadis le bois et le métal des grandes frégates construites à Rochefort.
Un projet de reconstitution de la porte a été lancé : sur la base des centaines de photos réalisées au château Hammond, des artisans doivent la recréer à l’identique grâce aux techniques de sculpture au laser. Une belle façon de rendre à Varaignes son joyau gothique… même en réplique.
La foire aux dindons et la vie du village
Chaque 11 novembre, Varaignes organise sa célèbre foire aux dindons, qui remonterait à l’époque d’Henri IV. Des éleveurs vêtus de costumes traditionnels défilent avec leurs troupeaux de dindons à travers le village. Plus de 10 000 visiteurs assistent à l’événement chaque année. Une animation haute en couleur qui complète à merveille la visite culturelle du château.
Informations pratiques
Château de Varaignes — Atelier-Musée des Tisserands et de la Charentaise
Ouvert toute l’année · Visite sur RDV à 15h (lun., mar., mer., ven.) · Juillet-août : tous les jours sauf week-end
Tarif : 4 € · Gratuit pour les moins de 18 ans · Tél. : 05 53 56 35 76
